이번 오이레터에서는 2025년도에 서울 직업병 안심센터에서 보고된 주요 사례들을 소개해 드리려고 합니다.

일산화탄소(CO) 중독은 번개탄, 난방기구, 연료를 태우는 기기에서 생길 수 있는 무색·무취의 가스 중독으로 잘 알려져 있습니다. 그런데 직업 현장에서의 비의도적 노출도 여전히 이어지고 있습니다. 올해 보고된 사례들이 이를 잘 보여줍니다.

첫 번째는 행군 훈련 중 야영을 하던 군인의 사례입니다. 텐트 안에 등유 난로를 켜 놓은 채 취침하던 중 오후 11시경 신체 이상 반응을 느끼고 응급실에 내원하였으며, 혈중 일산화탄소헤모글로빈(COHb) 18.3%로 확인되어 고압산소치료를 받았습니다.

두 번째는 식당 아르바이트 근로자의 사례입니다. 업무 중 식자재 창고를 두세 번 왕복한 뒤 실신하였고, 같은 사업장에서 동시에 3명이 의식을 잃는 상황이 발생했습니다. 이후 자영업 식당 조리업무자인 것으로 추정되는 자가 거점병원에서 추가 보고되었으며, COHb 21.6%가 측정되었습니다. 이후 고용노동부 현장조사 결과, 낡은 오븐에서 발생한 불완전 연소로 인한 일산화탄소 노출이 원인으로 확인되었습니다.

현장에서 꼭 확인하세요. 같은 사업장이나 같은 공간에서 여러 명이 동시에 두통, 어지러움, 구역, 의식저하를 보이면 일산화탄소 중독을 먼저 의심해야 합니다. 응급실 내원 시 COHb 측정은 물론, 같은 공정 작업자 전원에 대한 확인도 필요합니다.

공사장에서 약 30년 이상 방수공으로 근무해 온 근로자가 기존 천식으로 진단받고 간헐적으로 흡입제를 사용해 왔습니다. 그런데 내원 당일 방수 작업에 쓰는 프리타스를 사용하던 중 강한 냄새를 느낀 뒤 기관지가 조이는 느낌이 들었고, 기존 천식 흡입제를 사용하였음에도 호흡곤란이 완화되지 않아 응급실에 내원한 사례입니다.

직업성 천식은 크게 특정 물질에 몸이 예민해진 뒤 생기는 천식과 강한 자극물질 노출 뒤 생기는 천식으로 나눠 볼 수 있습니다. 원래 있던 천식이 일 때문에 심해지는 경우도 작업관련 천식에 포함됩니다. 또 새 자재가 들어온 뒤 악화되거나, 특정 작업 직후 증상이 생기는 양상은 작업관련 천식을 의심하는 중요한 단서입니다. 이번 사례처럼 기존 천식이 있는 근로자에서 새로운 자재나 작업 중 노출 뒤 증상이 급격히 악화되는 경우는, 단순한 천식 악화로 넘기지 않고 직업력과 작업상황을 함께 확인하는 것이 필요합니다.

2024년 12월 연구실 내에서 과초산액과 불화수소 폐액을 혼합 처리하던 중 가스가 발생하고, 폐액 처리 후 통이 부풀어 가스가 새어 나온 사례입니다. 가스가 연구실 전반에 퍼지며 일부 연구원에게 목 따가움 등의 증상이 나타났습니다.

불화수소(HF)는 색이 없고 강한 냄새를 가진, 기체나 액체 형태로 노출될 수 있고, 적은 양에도 인체에 심한 손상을 줄 수 있는 물질입니다. 급성 노출은 화학적 폐렴, 폐부종, 심한 기도 자극으로 이어질 수 있고, 장기간 반복 노출은 불소증, 골경화, 인대 석회화 같은 만성 변화와도 관련됩니다.

연구실 안전 관리 핵심! 불화수소는 누출을 빨리 알아차릴 수 있는 감지 체계와 적절한 환기, 비상 세척, 응급 대응 절차가 필요합니다. 노출이 의심되면 오염 제거를 서두르고, 칼슘 글루코네이트를 포함한 치료를 해야 합니다.

폐액 방법 확인! 불산용액은 원칙적으로 다른 산성 용액과 함께 버리면 안 됩니다. 불산은 일반적인 폐산과 달리 유리를 손상시킬 수 있고, 인체에 닿으면 지연성 화상을 일으킬 수 있습니다. 따라서 농도와 관계없이 전용 수거 용기에 별도로 모으고, 다른 폐액과 임의로 섞지 않는 원칙을 지키는 것이 필요합니다.

유통지점에서 시약제품을 확인하고 소비자에게 전달하는 업무를 하던 근로자가, 증류수와 옥탄올을 섞는 시험 중 해당 희석액을 종이컵에 담아 확인하다가 물과 착각하여 마시게 된 사례가 보고되었습니다. 업무관련성 "확실" 사례로 평가된 이 사례는, 작업장 내 화학물질 용기 관리의 허점을 잘 보여줍니다.

이 사례는 한편으로 독성센터의 필요성도 다시 떠올리게 합니다. WHO 자료 에 따르면 2023년 1월 기준으로 독성센터를 갖춘 나라는 WHO 회원국의 47%에 그쳤습니다. 우리나라에서는 서울시가 독성물질 중독관리센터를 운영해 왔지만, 안타깝게도 2025년에 운영이 중단되었습니다. 낯선 화학물질 노출은 현장이나 응급실만으로 대응하기 어려운 경우가 있어, 독성 정보 제공과 중독 상담을 맡을 독성센터 설립은 시급한 과제입니다.