일상 속 자연방사선, 위험도 재평가로 드러난 새로운 진실

숨은 방사선, 10년 사이 두 배로?

우리가 일상에서 받는 방사선량이 최근 10년간 2배 가까이 증가했다는 사실, 알고 계셨나요? 2020년 발표된 '대한민국 국민 자연 및 인공 방사선 피폭량 조사' 보고서에 따르면, 대한민국 국민의 연간 평균 총 방사선 유효선량은 2009년 3.82mSv에서 7.29mSv로 크게 늘었습니다. 이 중 자연방사선에 의한 피폭량이 5.24mSv에 달하며, 이는 전체 방사선량의 약 72%를 차지합니다.
[보고서]한국원자력안전기술원, 대한민국 국민 자연 및 인공 방사선 피폭량 조사, 2020

하지만 현재 국민에게 공개된 정부 기관의 수치는 제각각입니다. 식품의약품안전처 홈페이지는 2009년 보고서를 인용해 자연방사선량을 3.08mSv로 표기하고 있고, 질병관리청 홈페이지에서는 3.8mSv로 제시하고 있습니다. 최신 연구 보고서의 5.24mSv와는 큰 차이를 보입니다. 국민의 건강과 직결된 방사선 정보가 이렇게 중구난방인 상황은 큰 혼란을 야기할 수 있으며, 국민들이 정확한 정보를 바탕으로 스스로의 안전을 지키기 어려운 상황임을 보여줍니다.

그렇다면 우리의 자연방사선 노출은 어떤 원인으로 구성되어 있으며, 어떻게 관리해야 할까요?

사실 우리 국민이 받는 자연방사선량이 급격히 늘어난 것은 아닙니다. 기존의 라돈 노출량이 새롭게 강화된 국제적인 기준에 따라 재평가되면서 피폭량 수치가 올라간 것입니다. 라돈은 원래부터 우리 생활환경에 존재해왔지만, 최근 낮은 노출량에서도 폐암 위험이 높아진다는 사실이 밝혀지면서 2009년 ICRP(국제방사선방호위원회)는 라돈의 선량환산계수를 약 2배 상향 조정했습니다. 이로 인해 라돈 피폭량이 기존보다 약 2.6배 높은 3.62mSv로 재평가되었습니다.

우리나라, 왜 자연방사선 노출량이 높을까? 

한국의 자연 방사선 피폭량(5.24mSv)은 전 세계 평균(2.4mSv)보다 2배 이상 높은 수준입니다. 일본(2.1mSv), 영국(2.3mSv), 미국(3.1mSv) 등 다른 주요 국가들과 비교해도 상당히 높은 편에 속합니다. 그렇다면 우리나라는 왜 이렇게 자연방사선 노출량이 높을까요? 이는 우리나라의 지질 특성과 생활 습관에 기인하는 것으로 분석됩니다.

우리나라 자연방사선의 주요 원인은 다음과 같습니다.

라돈 및 토론 (3.62mSv): 전체 자연방사선량의 약 70%를 차지하는 가장 큰 원인입니다. 우리나라는 국토의 상당 부분이 화강암 지대로 이루어져 있어 토양과 암석에서 자연적으로 많은 라돈이 생성됩니다. 단독주택은 이 토양 가스가 주된 원인이지만(85%~97%), 고층 아파트의 경우 건물을 짓는 데 사용된 건축 자재, 특히 콘크리트가 주요 방출원이 됩니다.

지각 감마선 (0.87mSv): 화강암을 기반으로 하는 국내 지질 특성 때문에 전 세계 평균(0.48mSv)보다 약 2배 높은 수준을 보입니다.

음식물 섭취 (0.493mSv): 해산물을 즐겨 먹는 식습관 때문에 전 세계 평균(0.29mSv)보다 높게 나타났습니다.

우주 방사선 (0.256mSv): 가장 작은 비중을 차지합니다.

특히 아파트의 경우, 원료인 시멘트 가루 상태일 때보다 물과 섞여 콘크리트가 되었을 때 라돈 방출량이 최대 5.8배까지 급증하는 현상이 나타납니다. 여기에 바닥 난방으로 콘크리트 온도가 30℃에서 60℃로 오르면 라돈 방출량이 20~40배까지 폭증할 수 있어 겨울철 난방 시 각별한 주의가 필요합니다.

해외 선진국은 주택 라돈을 어떻게 관리할까? 

미국, 영국 등 선진국에서는 이미 수십 년 전부터 실내 라돈 문제의 심각성을 인지하고 체계적인 관리를 해오고 있습니다. 미국환경보호청(EPA)은 조치 권고 기준을 148 Bq/m³로 정하고 있으며, 다수의 주에서는 주택 매매 시 판매자가 의무적으로 라돈 측정 결과를 구매자에게 공개하도록 법제화했습니다. 이는 국민의 알 권리를 보장하고 자발적인 저감 시공을 유도하는 강력한 동력이 됩니다.

Bq(베크렐)은 방사성 물질이 방사선을 방출하는 능력, 즉 '방사능의 세기'를 나타내는 단위입니다. 1Bq은 1초에 1개의 원자핵이 붕괴하는 것을 의미합니다.

반면 Sv(시버트)는 그 방사선이 우리 몸에 미치는 '생물학적 영향'을 나타내는 단위로, 피폭선량을 의미합니다. 1Sv 는 방사선에 노출되어 몸 전체가 평균적으로 1줄(Joule)의 에너지를 1kg 당 흡수했을 때, 그 생물학적 효과를 나타내는 값입니다. 하지만 1Sv는 너무 크기 때문에, 실제 생활에서는 보통 mSv(밀리시버트, 1/1000Sv) 단위를 사용합니다. 

즉, Bq이 원인(방사능의 양)을 측정한다면, Sv는 결과(인체에 미치는 영향)를 측정하는 단위라고 할 수 있습니다.  여기에 더해 선량계수란, 1Bq의 방사성 물질이 몸에 들어왔을 때, 우리 몸이 받게 될 총 예상 피해량(Sv) 을 미리 계산해 놓은 값입니다. 결과적으로 이제는 똑같은 양의 라돈 가스를 마셔도, 우리 몸이 받는 공식적인 피폭량(위험도)은 이전보다 2배로 계산되는 것입니다. 이는 라돈의 위험성을 더 엄격하게 관리하겠다는 의미입니다.

라돈, 어떻게 관리해야 할까?

이전에 정부는 전국 라돈 지도를 제작해 공개했었지만, 현재는 게시되어 있지 않아 국민들이 정확한 정보를 얻기 어려운 상황입니다. 하지만 여러 조사 결과에 따르면 특정 지역과 주택 유형에 라돈 농도가 높은 가옥이 집중적으로 분포하는 것으로 나타났습니다.

전국 주택 라돈 조사(2017-2018) 결과, 단독주택의 평균 라돈 농도는 79.4 Bq/m³로, 아파트나 연립/다세대주택(45.9 Bq/m³)보다 훨씬 높았습니다. 이는 라돈의 주된 발생원인 토양과 직접 닿아있는 단독주택의 구조적 특성 때문입니다. 오래된 주택일수록 건물 바닥이나 벽의 틈이 많아 라돈이 실내로 유입될 가능성이 더 큽니다.

[보고서]국립환경과학원, 전국 주택 라돈 조사(2017-2018), 2018

정부의 '라돈 관심지역 정밀 조사' 결과에 따르면, 일부 지역의 라돈 농도는 전국 평균을 크게 웃도는 것으로 나타났습니다. 이들 관심지역의 연평균 라돈 농도는 약 126 Bq/m³로 전국 평균보다 훨씬 높았으며, 가옥 중 약 29.5%는 환경부 권고치인 148 Bq/m³을 초과했고, 8.2%는 ICRP 권고치인 300 Bq/m³을 넘는 것으로 파악되었습니다. 이러한 지역은 지반의 방사성 핵종 함량과 토양의 공기 투과율이 높아 라돈이 실내로 쉽게 유입되는 지질학적 특성을 가집니다.

[보고서] 한국원자력안전기술원, 라돈 유의지역 설정을 위한 관심 지역의 라돈 정밀 조사, 2019

라돈은 보이지 않는 위협이지만, 몇 가지 생활 수칙으로 충분히 관리할 수 있습니다.

주기적인 환기: 가장 중요하고 손쉬운 방법입니다. 하루 3번, 30분씩 환기하는 것만으로도 실내 라돈 농도를 크게 낮출 수 있습니다. 특히 바닥 난방으로 라돈 농도가 높아지는 겨울철에는 더욱 신경 써야 합니다.

틈새 막기: 주택 바닥이나 벽에 갈라진 틈이 있다면 실리콘 등으로 메워 라돈의 유입 경로를 차단하는 것이 좋습니다.

신축 및 개축 시 고려: 주택을 새로 짓거나 리모델링할 때는 라돈 저감 설비 설치를 고려하는 것이 바람직합니다. 특히 전통 온돌이 사용된 한옥은 라돈 농도가 낮은 반면, 현대식으로 개량된 한옥에서는 농도가 높게 나타나는 경향이 있어 주의가 필요합니다.

만약 우리 집의 라돈 농도가 궁금하다면, 한국환경공단에서 제공하는 무료 라돈 측정 및 저감 컨설팅 서비스를 이용할 수 있습니다. 홈페이지를 통해 신청하면 라돈 측정기를 택배로 받아 직접 측정할 수 있으며, 측정 결과 권고 기준을 초과할 경우 라돈 저감 컨설팅, 라돈 알람기 보급, 저소득층을 위한 무료 시공까지 지원받을 수 있습니다.

자연방사선을 완벽하게 피하는 것은 불가능하며, 그럴 필요도 없습니다. 하지만 불필요한 노출을 줄이기 위한 노력은 중요합니다. 자연방사선은 보이지 않고 느껴지지도 않지만, 분명 우리 삶의 일부입니다. 막연한 공포를 갖기보다는 정확한 정보를 바탕으로 현명하게 대처하는 자세가 필요합니다. 정부에서도 최신의 조사 결과를 반영해 파편화되지 않은 정확한 정보를 국민에게 전달하는 노력을 하면 더욱 좋겠습니다.