제주 바다에서 공기통 없이 숨을 참고 해산물을 채취하는 일을 평생 해온 분들이 있습니다. 바로 제주 해녀입니다.

2025년 드라마 ‘폭싹 속았수다’가 큰 인기를 끌면서 해녀들의 삶을 접한 분들도 많을 것입니다. 드라마에서처럼 제주 해녀들은 10대 중반에 물질을 시작해 길게는 50년 넘게 사철 바다에 들어갑니다.

2016년 제주해녀문화가 유네스코 인류무형문화유산에 등재되면서 ‘문화’로는 널리 알려졌지만, 직업환경의학을 하는 우리에게 해녀는 조금 다른 의미로 다가옵니다. 반세기 동안 한랭과 산소가 부족한 환경에 반복해서 노출되었고, 전통 무명 물옷과 현대 고무 잠수복을 모두 몸으로 겪은 세계에서 유일한 직업 집단이기 때문입니다.

제주 해녀는 빠르게 사라지고 있습니다. 현직 해녀는 1970년 14,143명에서 2020년 3,603명으로 줄었고, 당시 89%가 60대 이상이었습니다. 2025년 말에는 2,371명까지 줄었고, 70세 이상이 약 63%를 차지합니다.

오늘 오이레터는 저희 연구팀이 2022년 대한직업환경의학회지에 발표한 해녀의 한랭 적응 연구를 중심으로, 직업환경의학이 해녀에게서 무엇을 배울 수 있는지 이야기해 보려 합니다

해녀 생리학 연구는 1960년대부터 본격적으로 시작됐습니다. 당시 해녀는 얇은 무명 물옷 한 장만 입고 물에 들어갔습니다. 이 시기 연구는 이후 한국과 일본 여성 잠수부의 생리를 소개한 1967년 고전적인 글을 통해서도 널리 알려졌습니다. 1963년 발표된 연구를 보면 그 노출이 어느 정도였는지 짐작할 수 있습니다. 여름에는 27℃ 바다에서 70분 동안 일하고 나오자 구강온도가 35℃까지 떨어졌습니다. 겨울에는 10℃ 바다에서 15분을 일한 뒤 구강온도가 33℃까지 내려갔습니다. 1월에 기록된 최저 구강온도는 32.5℃였습니다. 피부온도까지 고려한 평균체온은 여름 34.6℃, 겨울 30℃였습니다.

오늘날 실험실에서는 윤리적으로 유도하기 어려운 수준의 저체온입니다.

몸은 여기에 대사로 대응했습니다. 같은 마을에 살며 같은 음식을 먹는 비해녀 여성의 기초대사율은 계절에 따라 거의 달라지지 않았습니다. 반면 해녀는 여름에는 표준치보다 약 5%, 겨울에는 35%까지 높아졌습니다. 가만히 있어도 몸에서 더 많은 에너지를 쓰고 열을 만들어낸 것입니다.

몸이 떨기 시작하는 물의 온도도 달랐습니다. 연구대상자의 절반이 떨기 시작한 수온은 해녀 28.2℃, 비해녀 여성 29.9℃, 한국 남성 31.1℃였습니다. 해녀는 비해녀 여성보다 약 1.7℃ 더 차가운 물에서도 떨지 않았습니다. 피하지방 두께가 비슷해도 해녀의 몸 조직이 열을 빼앗기지 않도록 막는 능력이 더 크다는 연구도 있었습니다.

이러한 초기 연구들을 1973년 종합한 연구에서는 겨울철 기초대사율 증가 뿐 아니라 열을 보존하는 능력과 말초혈관의 반응까지 해녀의 한랭 적응 특징으로 정리했습니다.

요약하면 무명 물옷 시대의 한랭 적응은 ‘더 많이 열을 만들고, 더 늦게 떨고, 열을 덜 빼앗기는’ 세 가지가 함께 나타나는 형태였습니다.

1977년 무렵 고무 잠수복이 보급되면서 해녀의 체온 조절도 몇 년 사이에 달라졌습니다. 1991년 해녀의 한랭 잠수를 종합한 연구에 따르면 잠수복을 입기 전에는 물질하는 동안 심부체온이 평균 2.2℃ 떨어졌지만, 잠수복을 입은 뒤에는 하강폭이 0.6℃로 줄었습니다.

1980년부터 3년 동안 해녀를 추적한 연구는 1960년대와 같은 방법으로 한랭 적응이 어떻게 변하는지 살펴봤습니다. 결과는 명확했습니다. 기초대사율의 계절 변화는 잠수복 착용 3년 만에 사라졌습니다. 몸 조직이 열 손실을 막는 능력도 약 3년, 손가락의 혈류 반응은 4년, 몸이 떨기 시작하는 물의 온도는 약 5년 만에 비해녀 수준으로 돌아갔습니다. 1980년까지만 해도 해녀는 비해녀보다 2~3℃ 더 차가운 물에서야 몸을 떨기 시작했지만, 1982년에는 차이가 사라졌습니다. 한 가지 더 눈에 띄는 점은 1980년대 해녀의 피하지방이 1962년에 비해 약 2.4배 두꺼워졌다는 사실입니다. 강한 한랭 자극이 줄면서 몸이 다른 방식으로 균형을 찾은 것으로 해석할 수 있습니다. 이 연구는 “이 여성들에게 한때 한랭 적응이 실제로 존재했다는 추가 증거”라는 취지의 문장으로 끝납니다.

그렇다면 고무 잠수복 시대의 해녀에게는 아무것도 남지 않았을까요?

2017년 해녀의 한랭 적응과 노화를 종합한 연구는 전체적인 한랭 적응이 줄어든 뒤에도 얼굴과 손 같은 부위에는 추위에 적응한 특징이 일부 남아 있을 가능성을 제시했습니다.

이어 2018년 고령 해녀를 12℃의 차가운 공기에 60분 동안 노출한 연구는 또 다른 모습을 보여줬습니다. 평균 70세의 고령 해녀는 젊은 비해녀나 고령 비해녀와 심부체온 변화는 비슷했습니다. 하지만 피부온도는 더 많이 떨어졌고, 추위에 대응하면서 소비한 에너지는 고령 비해녀보다 적었습니다. 연구진은 이를 열을 더 만들어내는 대신 피부를 통해 빠져나가는 열을 줄이는 방식으로 해석했습니다.

또 고령 해녀에게서 잠수할 때 심박수가 느려지는 반응이 유지된다는 현장 연구도 있었습니다. 사람은 숨을 참고 물에 들어가면 산소를 아끼기 위해 심박수를 낮추는데, 이를 ‘잠수 반사’라고 합니다. 은퇴한 해녀에게도 손가락 혈관이 추위에 반응하는 방식에 차이가 남아 있다는 연구도 이어졌습니다.

그리고 2025년에는 해녀 30명, 제주 비해녀 30명, 서울 대조군 31명을 비교한 유전체 연구가 발표됐습니다. 특정 유전변이를 하나 더 가지고 있을 때 이완기 혈압이 약 10 mmHg 낮아지는 연관성이 관찰됐는데, 이 변이는 제주 거주자에서는 33%, 서울 대조군에서는 7%에서 확인됐습니다. 숨을 참고 잠수하는 상황을 재현했을 때 심박수 감소도 달랐습니다. 해녀는 분당 18.8회, 제주 비해녀는 12.6회 감소했습니다. 해녀가 숨을 참은 시간은 27초로 대조군의 39초보다 오히려 짧았는데도 심박수는 더 크게 줄었습니다. 연구진은 혈압 차이는 유전적 특성과, 심박수 감소 반응은 오랜 잠수 경험과 관련됐을 가능성을 제시했습니다.

정리하면 이렇습니다. 무명 물옷 시대에는 대사를 높여 열을 더 만들어내는 적응이 뚜렷했습니다. 잠수복이 보급된 뒤 이러한 대사성 적응은 몇 년 안에 사라졌지만, 열 손실을 줄이는 방식과 잠수에 대한 반응은 남아 있었습니다.

저희 연구는 이 두 번째 시대의 해녀에게 한 가지를 더 물은 셈입니다.

“그렇다면 열을 만드는 데 관여하는 호르몬은 어떤 상태일까?”

한계는 분명합니다. 참가자는 46명이고, 평균 연령이 60대 중후반인 여성들입니다. 경력 50년 이상이면서 건강한 해녀를 그 이상 모으기는 현실적으로 어려웠습니다.

또 한 시점에서 해녀와 비해녀를 비교한 연구이기 때문에 ‘해녀로 오래 일해서 추위에 적응한 것’과 ‘원래 추위에 강한 사람이 해녀로 오래 남은 것’을 이 자료만으로는 구분할 수 없습니다.

갈색지방조직의 존재와 활동을 PET/CT로 직접 확인하지 못했고, FGF21 같은 다른 열생성 관련 지표도 측정하지 못했습니다.

그래서 저는 이 결과를 ‘해녀가 추위에 강하다는 증명’으로 읽기보다, ‘고무 잠수복 시대의 고령 해녀에게도 체온 조절의 차이가 측정 가능한 수준으로 남아 있다’는 관찰로 읽는 편이 정직하다고 생각합니다.

다만 2025년 유전체 연구가 나오면서 그림이 조금 더 또렷해졌습니다. 유전적 특성을 가진 제주 인구에서 50년의 직업적 노출이 더해졌을 때 몸에 어떤 특징이 나타나는지를, 저희 자료가 한 조각 보여 준 셈입니다.

유전인지 훈련인지를 가르는 것보다 둘이 어떻게 겹치는지를 묻는 편이 다음 연구의 질문으로 더 알맞다고 봅니다.

첫째, 해녀는 한랭 노출 작업자의 극단적인 사례입니다.

냉동·냉장 물류, 수산물 가공, 겨울철 옥외 건설 현장에서 일하는 노동자의 체온 조절과 한랭 질환을 이해할 때, 반세기 동안 추위에 노출된 해녀의 자료는 하나의 참조점이 될 수 있습니다. 어떤 지표가 장기 적응을 반영하는지 알게 된다면, 어떤 노동자가 추위에 잘 적응하지 못하고 있는지를 이해하는 데도 도움이 될 수 있습니다.

둘째, 해녀는 공기통 없이 숨을 참고 일하는 잠수 노동자입니다.

스쿠버 다이버의 감압병은 잠수의학에서 익숙한 주제입니다. 하지만 해녀는 공기통 없이 하루 170~200분 동안 바다에서 일합니다. 3~8월에는 한 달 평균 28일, 겨울에도 15일 이상 바다에 들어갑니다. 이처럼 오랜 시간 반복해서 숨을 참고 잠수하는 노동자를 위한 건강관리와 업무적합성 기준은 충분히 마련되어 있지 않습니다. 물속에서 일하는 사람의 건강과 업무적합성을 평가하는 일은 직업환경의학과 밀접하게 연결돼 있습니다. 저희는 이 역할이 직업환경의학 전문의에게 가장 자연스럽게 놓인다고 생각합니다.

셋째, 시간이 없습니다.

현직 해녀는 빠르게 줄고 있습니다. 전통 무명 물옷과 현대 고무 잠수복을 모두 경험한 세대는 이미 70~80대입니다. 이분들의 몸에 남은 반세기의 노출 기록은 다른 어떤 방법으로도 다시 만들 수 없습니다.

해녀 연구를 시작할 때 제 질문은 단순했습니다.

“해녀는 정말 추위를 덜 탈까?”

데이터가 준 답은 ‘덜 탄다’가 아니라 ‘다르게 대응한다’였습니다. 체온은 덜 흔들렸고, 열생성과 관련된 호르몬은 애초에 높았으며, 변화의 폭은 작았습니다.

이 차이가 유전에서 왔는지, 50년의 물질에서 왔는지는 아직 나눌 수 없습니다. 다만 그 답을 찾을 수 있는 분들이 제주 바다에 아직 계시고, 남은 시간이 길지 않다는 것은 분명합니다.

해녀라는 특수한 직업, 그리고 제주 바다의 한랭환경 속에서 살아온 해녀들의 반세기에 걸친 삶과 노동의 궤적을 기록할 수 있다는 것은 직업환경의학과 의사로서 누릴 수 있는 영광이자 특권이라고 생각합니다.