사건의 시작

1998년 미국의 오하이오주. 대기업을 주고객으로 하는 태프트 로펌의 변호사 ‘롭 빌럿’은 이제 막 승진한 젊고 유능한 변호사입니다. 어느 날 롭에게 찾아온 농부들은 누군가가 계곡을 오염시키고 가축을 죽게 만든다며 수많은 비디오테이프들을 증거로 내놓습니다. 그들은 웨스트버지니아주에 살고 있는 롭의 할머니를 잘 아는 사람들이었습니다. 할머니의 마을에 찾아간 롭은 가축 사체에서 적출한 기형의 흔적, 종양, 병에 걸린 젖소들, 변색된 하천의 돌들을 발견합니다. 그리고 마을에는 미국의 거대 화학기업 듀폰(Du Pont)사의 공장이 운영되고 있었습니다.

방대한 자료 속에서 발견한 정체불명의 화학물질

영화는 변호사 롭이 심각한 환경오염에 대한 변호 요청을 처음 받게 된 1998년에서 시작합니다. 대기업을 변호해야 하는 로펌의 변호사인 롭은 오히려 Du Pont의 반대편 입장에서 조사를 착수하지만, Du Pont은 쉽게 도와주지 않습니다. 오히려 롭을 골탕먹이려는 듯 창고를 꽉 채울만큼의 방대한 자료를 롭에게 건내주었습니다. 이에 질 수 없었던 롭은 방대한 자료 속에서 C8이라는 정체불명의 화학물질을 발견하게 됩니다.

롭은 C8이 치명적인 독성을 가진 화학물질임을 알게 되고, 이것을 마시는 것은 마치 타이어를 삼키는 것과 같다는 전문가의 얘기를 듣게 됩니다. 끈질긴 조사를 통하여, 롭은 거대한 화학 기업이 C8이라는 물질을 무단 방류하였고 그로 인하여 지역 주민들과 가축들이 피해를 입었음을 강하게 믿게 됩니다. 문제는 기업이 C8의 환경과 인체에 대하여 치명적인 독성을 가진다는 것을 알고 있었지만 이를 묵과하였다는 사실입니다. 롭과 주민들은 거대 기업인 Du Pont을 상대로 힘든 싸움에서 승리할 수 있을까요?

화학물질 C8의 정체는?

영화를 보지 않은 분들께는 스포일러가 될 수 있겠지만, 우리는 영화를 보지 않더라도 결말을 알 수 있습니다. 영화 다크워터스는 미국의 거대 화학기업인 Du Pont사의 화학물질 무단 방류를 고발한 변호사 롭 빌럿의 실화를 바탕으로 하기 때문입니다. 영화에 나오는 주요 인물들, 영화의 배경이 되는 지역, 주민들이 경험한 건강 피해는 모두 허구가 아닌 실제 사건들입니다. 심지어 영화속에서 어머니가 C8에 노출된 후 기형아로 태어난 ‘버키’라는 남성은 배우가 아닌 실제 인물입니다.

그렇다면 화학물질 C8은 무엇일까요? C8은 8개의 탄소가 결합한 인공 합성물질인 과불화화합물 PFOA(Perfluorooctanoic acid)입니다. Du Pont은 최초로 테플론(상품명)을 개발한 회사인데, 바로 이 테플론의 원료가 되는 것이 PFOA입니다. 2차 세계대전 때 군사용으로 만들어진 테플론은 방수 능력이 뛰어나고, 열에 강한 특성으로 프라이팬, 식품포장, 방수용품, 윤활유, 섬유 등 다양한 소비자 제품에 사용됩니다. 테플론을 만들 때 쓰이는 PFOA는 환경 중에 오래 잔류하는 특성을 가지고 있는데요. 우리 몸 속에서도 오랫동안 남아 치명적인 독성을 일으킵니다. ‘버키’의 어머니도 바로 이 테플론 생산 공정에서 일했습니다(영화에서는 회사에서 버키의 어머니를 테플론 공정에서 다른 공정으로 보내는 모습이 연출되기도 합니다).

PFOA에 노출된 주민들에 대한 대규모 건강영향조사 연구

시간이 흘러, 2005년에 법원에서 판정한 합의안에 따라 C8과 건강영향 관련성을 판단하기 위한 연구가 시작됩니다. C8 Health Project는 오하이오 강 오염지역에 거주하는 웨스트 버지니아 주민을 대상으로 혈액 채취 및 체내 PFOA량 분석, 설문조사, 주요 질환 유병력 등을 시행한 대규모 역학조사로 무려 69,000명의 주민들이 C8 Health Project에 참여합니다. 영화에서는 역사상 최대의 환경역학연구라고 말합니다. C8 Health Project의 연구설계와 방법론에 대한 정보는 2009년에 발표된 아래의 논문을 통하여 알 수 있습니다.

[논문] C8 건강프로젝트: 연구설계, 방법, 그리고 연구참여자 (Environmental health perspectives. 2009)

C8 Health Project의 웨스트 버지니아 주민 약 69,000명의 혈청 중 PFOA 농도(Frisbee et al., 2009, Open Access)

NHANES는 미국 건강영양조사(National Health and Nutrition Examination Survey, US CDC)로 미국 일반 국민들을 대표하는 농도 수준을 의미

우리가 몰랐던 화학물질 노출과 건강영향

69,000명에 달하는 주민들의 정보가 너무 방대한 탓에, PFOA 노출과 질병의 관계를 규명하는 데 상당한 시간이 필요했습니다. 조사가 길어지면서 점차 피폐해지는 롭의 모습이 영화에 고스란히 담겨 있습니다. 조사가 시작된 2005년으로부터 상당한 시간이 지나 2012년에 결과가 발표됩니다. C8 Health Project를 수행하는 C8 Science Panel은 PFOA 노출로 인하여 주민들이 영향을 받을 수 있는 후보 질환을 암, 심혈관질환, 임신질환, 어린이 신경질환, 호흡기질환, 자가면역질환 등으로 하였으며, 이 중 고콜레스테롤, 신장암, 고환암, 임신유발 고혈압 및 자간전증, 궤양성 대장염의 6개 질환이 의미 있는 연관성을 보인다고 규명하였습니다.

[웹페이지] C8 사이언스 패널 뉴스레터

C8 Health Project를 통하여 규명된 연구결과들은 수십 편의 논문으로 발표되었고, 2019년까지도 연구결과들이 발표되었습니다. C8 Health Project을 통하여 보고된 논문들의 목록은 아래의 링크에서 찾아볼 수 있습니다.

[웹페이지] 2009-2020년 까지의 논문목록

비슷한 상황이 다시 반복될 수 있어

영화 다크워터스가 보여주는 이러한 일들이 미국에서만 일어날 수 있는 일은 아닐 것입니다. 그리고 PFOA라는 물질에만 국한된 것도 아닐 것입니다. 롭을 비롯한 많은 사람들의 노력과 헌신으로 우리는 PFOA의 유해성에 대하여 잘 알게 되었고, 현재 PFOA는 스톡홀름 협약에 따라 우리나라를 비롯한 많은 국가들에서 규제 또는 관리되고 있습니다.

그러나 지금 이 순간에도 새로운 화학물질이 만들어지고, 그 중 일부는 제품화되고 있습니다. 세계적으로 알려진 화학물질 중 우리가 독성을 알고 있는 것은 극히 일부에 불과합니다. 이러한 화학물질이 생산 공정의 작업자들에게, 또는 생산 활동이 이루어지는 지역의 주민들에게, 제품을 사용하는 소비자들에게 노출될 수 있고 그로 인한 건강영향은 우리가 모르는 동안 진행될 수 있습니다. 이러한 영향을 측정하고, 예측하고, 규명하는 것은 전문가들의 역할인 동시에 이 사회에 대한 책임이기도 합니다.

끝으로, 영화 다크워터스는 다소 무거운 주제를 담고 있지만 우리가 꼭 알아야 할 것들을 이야기하고 있습니다. 다큐멘터리 형식이 아닌 드라마로서 영화적인 재미도 잘 보여주고 있습니다. 특히 누구도 아닌 우리 전문가들, 그리고 우리 이웃들에 대한 이야기를 하고 있다는 점에서 중요한 메시지를 던지고 있습니다. 이런 영화가 앞으로도 나오게 된다면, 우리 모두 주인공이 될 수 있습니다.  

글쓴이: 조용민 (서경대학교 나노화학생명공학과 교수)

사단법인 한국산업보건학회 총무이사

사단법인 한국환경보건학회 총무이사