납에 노출되는 노동자의 특수건강진단에서 혈중 납 농도는 중요한 검사입니다. 공기 중 납 농도를 측정하는 작업환경측정과 달리, 몸에 흡수된 납을 혈액에서 확인하는 생물학적 노출지표입니다.

특수건강진단 결과는 크게 세 가지 판단으로 이어집니다. 직업성 질병의 소견이나 추적관찰 필요성을 구분하는 건강관리구분, 현재 건강상태에서 해당 업무를 계속할 수 있는지 평가하는 업무적합성 평가, 추가 검사나 작업전환 등 필요한 조치를 정하는 사후관리입니다.

건강관리구분 가운데 C1은 직업성 질병으로 진행할 우려가 있어 관찰이 필요한 경우, D1은 직업성 질병 소견이 있어 사후관리가 필요한 경우를 뜻합니다.

안전보건공단의 근로자건강진단 실무지침은 혈중 납 농도 40 μg/dL 이상을 D1 판정의 수치 기준으로 제시합니다. 또한 30 μg/dL 이상이면 2개월 간격으로 추적검사를 실시하고, 연속 두 차례 30 μg/dL 미만이 될 때까지 관찰하도록 권고합니다.

혈중 납 수치는 질병의 확진이나 킬레이션 치료 여부를 결정하는 기준과는 별개로 추가 검사와 노출 감소 등 필요한 보호조치를 시작하는 근거가 됩니다.

가상의 납 취급 사업장에서 일하는 한 노동자를 생각해 보겠습니다. 이 노동자의 혈중 납 농도는 45 μg/dL이고 작업장의 납 노출 환경은 개선되지 않은 상태입니다.

이제 검진 전에 킬레이션을 투여했는지에 따라 두 가지 상황을 비교해 보겠습니다.

1. 킬레이션 없이 특수건강진단을 받은 경우

혈중 납 농도 45 μg/dL가 검진에서 그대로 확인됩니다. 이는 공단 실무지침에서 제시하는 D1의 수치 기준에 해당합니다.

검진 의사는 이 수치와 증상, 다른 검사 결과, 노출 이력을 종합해 건강관리구분과 업무적합성을 평가합니다. 2개월 간격의 혈중 납 추적검사도 권고됩니다. 건강을 보호하기 위해 필요하다고 판단하면 작업전환이나 작업환경 개선 등의 사후관리 소견이 나올 수 있습니다.

D1 판정이 곧바로 작업배제를 뜻하지는 않습니다. 업무적합성과 필요한 조치는 건강상태와 노출조건을 함께 고려해 정합니다.

이 경우 높은 혈중 납 수치가 명확하게 확인되어 필요한 보호조치를 판단하는 근거로 사용됩니다.

2. 킬레이션 후 낮아진 수치만 검진에 반영된 경우

이번에는 같은 노동자가 검진 전에 킬레이션 약물을 투여받아 혈중 납 농도가 25 μg/dL로 낮아졌다고 가정하겠습니다. 작업장의 납 노출 환경은 여전히 같습니다. 그런데 검진 의사에게 투약 전 혈중 납 농도가 45 μg/dL였다는 사실 및 치료 이력은 전달되지 않았습니다.

검진에서 확인한 25 μg/dL는 앞서 설명한 D1의 수치 기준에 해당하지 않습니다. 30 μg/dL 이상에 적용하는 추적검사 권고 기준에도 미치지 않습니다. 따라서 원래는 검토했어야 할 추적검사, 작업전환, 작업환경개선 등의 조치가 이루어지지 않게 됩니다. 그리고 최소한 1년간 높은 수준의 납에 노동자가 지속적으로 노출되는 유해한 결과를 초래하게 됩니다. 

두 상황에서 작업장의 납 노출 환경은 같았습니다. 그러나 검진에 반영된 수치가 달라지면서 보호조치의 출발점에도 차이가 생겼습니다.

킬레이션으로 혈중 납 농도가 낮아진 것은 실제 약물 효과일 수 있습니다. 하지만 그 결과가 작업장의 납 노출이 줄었다는 뜻은 아닙니다. 검진 의사가 투약 전 수치와 치료 이력을 함께 확인해야 하는 이유입니다.

앞서 살펴본 두 가지 상황에서 작업장의 납 노출 환경은 같았습니다. 그러나 킬레이션으로 낮아진 수치만 검진에 반영되면 개인의 건강진단판정과 사후관리, 동료 노동자들의 검진 주기에 영향을 줄 수 있습니다. 결과적으로 사업장의 노출 문제를 파악하고 개선할 기회도 놓치게 됩니다. 

검사값을 낮추는 것으로 노동자의 납 노출 문제는 해결되지는 않습니다. 중요한 것은 그 검사값이 드러내야 할 위험을 정확하게 파악하고, 필요한 보호조치와 작업환경 개선으로 연결하는 일입니다.